Op de jaarlijkse bijeenkomst van de American College of Neuropsychopharmacology (einde 2006) werd verteld dat oxytocine belangrijke positieve effecten op volwassen autisme patiënten zou kunnen hebben. De studie onderzocht de effecten van oxytocine - soms aangeduid als het vertrouwens- of gelukshormoon - op repetitief gedrag en sociale cognitieve aspecten van volwassenen met autisme.

Onderzoeker Eric Hollander, van de "Mt. Sinai School of Medicine", is van mening dat autisme in aanmerking komt voor een behandeling met oxytocine, aangezien de aard van de symptomen bij autisme in verband kunnen gebracht worden met oxytocine.

"Vorige studies met dieren hebben geconstateerd dat oxytocine een rol speelt in een verscheidenheid van gedrag, met inbegrip van de band tussen ouder-kind en volwassene-volwassene, sociaal geheugen, sociale vaardigheden, vermindering van angst en repetitief gedrag, aldus mede-onderzoeker Jennifer Bartz, ook verbonden aan de Mt. Sinai School of Medicine."

Tijdens het onderzoek, kregen volwassenen met een autisme of Asperger stoornis een intraveneus infuus van pitocin (synthetische oxytocine) of een placebo (zoutoplossing) over een periode van vier uur. Gedurend die tijd, werden de deelnemers gecontroleerd op repetitief gedrag  kenmerkend voor autismespectrum stoornissen waaronder vertellen/vragen, aanrakingen, en herhalingen. Deze gedragingen werden beoordeeld op een baseline gedurende de duurtijd van de infusie.

"Repetitieve gedragingen worden vaak over het hoofd gezien als symptomen van autisme in het voordeel van meer dramatische symptomen zoals verstoord sociaal functioneren," aldus Hollander. "Alhoewel vroeg repetitief gedrag vaak de beste voorspeller is van een latere diagnose autisme."

De studie wees uit dat het infuus tot resultaten leidde die zowel klinisch en statistisch significant waren. Hollander wees op een snelle vermindering van het repetitieve gedrag in de loop van de oxytocine infuus, terwijl een dergelijke vermindering niet heeft plaatsgevonden bij de placebo-infuus patiënten.

De onderzoekers hebben ook gekeken naar de effecten van oxytocine op de sociale vaardigheden (autisme patiënten zijn vaak niet in staat om sporen van emoties te ontdekken of af te lezen in het gezicht of stem van anderen). Om te testen of de deelnemers in staat waren om belang toe te kennen aan spraak, luisterden de deelnemers naar vooraf opgenomen zinnen met neutrale semantische inhoud die werden gepresenteerd met verschillende intonations zoals woede, verdriet of geluk.

De deelnemers werd vervolgens gevraagd om de aard van de emotie te herkennen. Interessant is dat deelnemers die oxytocine ontvangen hadden op de eerste dag van de testen de mogelijkheid behielden om affectieve betekenis aan spraak toe te schrijven, zelfs wanneer ze twee weken later terug keerden. Dit effect werd niet waargenomen bij de deelnemers die de placebo op de eerste dag testten.

Hollander en zijn collega’s zijn een van de eersten die gebruik hebben gemaakt van zowel intraveneuze en nasale toedieningen bij het bestuderen van de gedragseffecten van oxytocine bij autismespectrum stoornissen. Hoewel de resultaten veelbelovend zijn, waarschuwt Hollander dat dit onderzoek nog zeer voorlopig is.

"Onze bevindingen zullen moeten worden herhaald in grootschalige, placebo-gecontroleerde onderzoeken om het potentieel te onderzoeken", aldus Hollander. "En, hoewel zowel intraveneuze en intranasale toedieningen goed zijn verdragen, moeten we  nog meer leren over de veiligheid van deze mogelijke behandelingen, voor deze effecten worden onderzocht bij autistische kinderen."

Bron: American College of Neuropsychopharmacology

Oxytocine was onlangs nog in het nieuws, dankzij een recente studie van Zürich waaruit blijkt dat door het inademen van oxytocine de bereidheid om mensen te vertrouwen toenam bij het spelen van economische spelletjes. Degenen die oxytocine toegediend kregen, waren bereid om anderen weer te vertrouwen, zelfs nadat de andere spelers hen niet fair behandeld hadden. 

Tot op heden is er nog geen medicijn uitgebracht gebaseerd op oxytocine voor mensen met autisme.