John Lesieur heeft zijn eigen software bedrijf, het viel hem op dat de meeste computers nutteloos waren voor zijn 6-jarige kleinzoon, Zackary. De jongen heeft autisme, en was totaal gefustreerd door de wervelwind van opties die pc’s bieden.

Lesieur probeerde online tools te vinden die autistische kinderen wegwijs kunnen maken op het Web, maar hij kon niets vinden dat aan zijn verwachtingen voldeed. Dus heeft hij er zelf één gebouwd - namelijk de Zac browser voor autistische kinderen - ter ere van zijn kleinzoon, en hij maakt het nu gratis beschikbaar voor iedereen.

De Zac Browser vereenvoudigt het gebruik van een computer sterk. Hij blokkeert sommige websites, zoals gewelddadige, seksuele of websites met thema’s voor volwassenen. In plaats daarvan presenteert hij een beperkte keuze uit vrije openbare websites, met de nadruk op educatieve spelletjes, muziek, video’s en visueel vermakelijke beelden, zoals een virtueel aquarium.

Andere programma’s voor kinderen bieden soms ook die "ommuurde tuin-benadering" tot het web. Maar de Zac browser is bedoeld om hierin nog verder te gaan: hij neemt de computer over en vermindert de controles die beschikbaar zijn voor kinderen als Zackary, die van oordeel is dat een te veel aan keuzes hem overweldigen.

De Zac Browser schakelt bijvoorbeeld vreemde toetsenbordknoppen zoals "Print Screen" uit en belet eveneens het gebruik van de rechter muisknop. Dit elimineert bepaalde commando’s die de meeste kinderen toch niet nodig hebben, en het vermindert de kans dat een autistisch kind zijn/haar zelfvertrouwen verliest na een verkeerde klik.

Kinderen kunnen met behulp van de Zac Browser activiteiten selecteren door te klikken op groter-dan-normale pictogrammen, zoals een voetbal voor het spelen van spelletjes en een stapel boeken voor ‘verhaaltjes’. De Zac Browser configureert ook het uiterlijk van websites, zodat er geen reclame-of andere knipperende afleidingen verschijnen.

"We proberen te voorkomen dat er agressieve of heel donker of gecompliceerde websites verschijnen, want uiteindelijk draait het allemaal om zelfrespect," zegt Lesieur in zijn woonplaats Las Vegas. "Als ze de controle niet hebben, geraken ze gemakkelijk gefrustreerd."

Autisme belet een persoon in het algemeen om te communiceren, en Zackary spreekt niet veel. Maar zijn moeder, Emmanuelle Villeneuve, meldt dat de jongen al zelf de Zac Browser kan opstarten. Hij geniet van het luisteren naar muziek via een programma en probeert puzzels - dingen die hij altijd graag deed, maar nog niet online had kunnen verrichten.
Het meest treffende is misschien dat hij zich nog altijd agressief gedraagt tegen de tv, zei ze, maar hij geen schade toebrengt aan de computer.

Lesieur pleegde geen overleg voor het maken van de browser met de mensen die worden beschouwd als deskundigen op het gebied van aandoeningen in het autismespectrum. Zijn klein software bedrijf creëerde de Zac Browser hoofdzakelijk om te voldoen aan de behoeften van Zackary en gaat ervan uit dat de Zac browser waarschijnlijk ook andere autistische kinderen zou kunnen helpen. De eerste beoordelingen zijn positief, hoewel Lesieur plannen heeft voor het aanpassen van de browser, zodat ouders suggesties kunnen doen om nieuwe functies toe te voegen.

Verschillende autisme deskundigen waren blij te horen van het werk van Lesieur en waren niet verbaasd dat hij voorheen niets gevonden had op het internet dat geschikt is voor Zackary.
Het autismespectrum is immers zo breed dat een bepaald patroon van vaardigheden ervaren door een autistische persoon, anders ervaren kan worden door een andere autistische persoon. Met andere woorden, het maken van software die werkt voor alle autistische kinderen is een hele opgave.

Het is dus mogelijk dat de Zac Browser niet voldoet voor andere autistische kinderen.
Dat gezegd zijnde is het idee van Lesieur met de aanpak van de beperking van afleiding en het gebruik van software als een instrument om vertrouwen te stimuleren een zeer goed idee.
Sommige delen van het web bevatten zoveel materiaal dat kan afleiden en het non-verbale kind heeft wellicht niet het vermogen om deze informatie correct te verwerken.

Dat wil niet zeggen dat het internet noodzakelijk ontoegankelijk is voor autistische kinderen. James Ball, een autisme-onderwijs consultant in New Jersey, werkt veel met kinderen die van Webkinz genieten, een programma waar de kinderen zorg dragen voor virtuele huisdieren.

Maar het zou kunnen dat de Zac Browser een zeldzaam instrument is dat kan worden geconfigureerd voor een breed spectrum van autistische leerlingen, zei Chris Vacek, chief innovatie officer bij Heartspring, een centrum voor speciaal onderwijs in Wichita. Vacek overweegt gebruik te maken van de Zac Browser op Heartspring.

Een groot voordeel is dat de browser gratis is, terwijl bij veel andere ondersteunende technologieën de kosten oplopen tot 5.000 dollar en alleen werken op gespecialiseerde apparatuur. Maar Vacek, zelf een ouder van een autistisch kind, zei dat het beste argument van de Zac Browser is dat het lijkt te gaan om wat hij noemt Heartspring’s "vuurproef": de Zac browser verhoogt de kans van een autistisch kind om dingen onafhankelijk te doen.

Website Zac Browser: ZAC BROWSER